La Tigresse (vase you 卣)

Ce you, destiné à contenir des boissons fermentées, est sans conteste l’œuvre la plus célèbre du Musée Cernuschi. La pièce repose sur les deux pattes arrière de l’animal et sur l’extrémité spiralée de sa queue. Un félin, la gueule ouverte, enserre dans ses pattes avant un petit humain blotti contre lui. Le décor foisonnant, presque baroque, constitué de larges motifs animaliers comportant de nombreux dragons de type kui, se détache sur un fond de spirales carrées, caractéristiques de la fin de l’époque des Shang. L’arrière de l’animal, en forme de protomé d’éléphant, est particulièrement majestueux. Un capridé cornu, aux larges oreilles, surmonte le couvercle. L’anse s’articule à l’arrière de masques animaliers pourvus d’oreilles pointues et d’une trompe recourbée.Le contexte archéologique de la découverte de cette pièce est inconnu. Cependant une tradition orale situe son origine au Hunan, au pied du Mont Weishan, à la bordure des districts de Anhua et de Ningxiang, à l’ouest de Changsha. Deux éléments rendent plausible cette provenance « méridionale ». Le bronze d’un vert sombre, presque noir, possède une brillance dont sont dépourvus les vases décapés des anciennes collections de lettrés. Cet aspect est par contre celui des pièces découvertes avec certitude au Hunan. Les you zoomorphes semblent également être une autre caractéristique de la production de cette province indépendante du royaume plus septentrional des Shang. Plusieurs siècles plus tard, à l’époque du royaume de Chu (IXe s. - 223 av. J.-C.), la spécificité culturelle de cette région sera encore plus évidente.Le thème d’un félin associé à une figure humaine, bien qu’attesté dans le Royaume des Shang, est plus fréquent dans le sud. Il peut être lié à une tradition rapportée par le Zuozhuan, commentaire ancien des Annales des Printemps et Automnes (VIIIe - Ve s. av. J.-C.) qui rapporte que le petit fils de Ruoao, originaire du Royaume de Chu, du nom de Ziwen, aurait été bébé recueilli et nourri par une tigresse. L’expression sereine du personnage et ses pieds reposant avec confiance sur les pattes du félin accréditeraient ce type d’explication. Une telle légende participe de récits à caractère totémique qui fondent l’origine de nombreux clans aristocratiques, mêlant homme et bête dans une relation de protection ou par une union sexuelle qui donne naissance à un ancêtre mythique. Il est cependant impossible d’identifier une iconographie aussi inhabituelle et l’hypothèse parfois avancée d’une représentation du sacrifice d’un enfant esclave, symbolisant le mal, ne saurait être totalement écartée.Auteur de la notice : Gilles Béguin